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1961: Kurz nach dem Bau der Berliner Mauer flieht DDR-Schwimmstar Harry Melchior (Heino Ferch) mit Hilfe seines kurz zuvor geflüchteten Freundes Matthis (Sebastian Koch) in den Westen. Harrys Schwester Lotte (Alexandra Maria Lara) aber muss mit Mann und Tochter ebenso in Ost-Berlin bleiben wie Matthias' schwangere Freundin Carola (Claudia Michelsen). Harry setzt sich in den Kopf, sie alle herauszuholen. Sein Plan: ein 145 Meter langer Tunnel unter der Mauer hindurch.
Gemeinsam mit dem Amerikaner Vic (Mehmet Kurtulus) und Fred von Klausnitz (Felix Eitner), dessen Mutter im Ostteil der Stadt lebt, nehmen die Männer die Schweiß treibende Arbeit in Angriff. Eine weitere Fluchthelferin schließt sich ihnen an: Friederike "Fritzi" Scholz (Nicolette Krebitz) möchte ihren Verlobten in den Westen holen, der als NVA-Soldat an der Mauer Dienst tun muss. Harry misstraut Fritzi zunächst. Erst als sie sein Leben rettet, gewinnt er Vertrauen zu und Gefallen an ihr.
Derweil setzt in Ost-Berlin die Stasi in Gestalt von Oberst Krüger (Uwe Kockisch) Lotte und Carola unter Druck. Nach Monate langem Graben wird die Fluchtaktion zum Wettlauf gegen die Zeit. Getarnt als Volksarmist muss Harry in Ost-Berlin einen Husarenritt mit einem Armee-Lkw unternehmen...
