1942 torpediert ein deutsches U-Boot den englischen Truppentransporter Laconia. Als Werner Hartenstein, Kommandant der U 156, britische Offiziere des sinkenden Schiffes gefangen nehmen will, werden er und seine Crew Zeugen eines Infernos. Vermutet hatten die Angreifer auf der Laconia „lediglich“ deren Besatzung, tatsächlich aber waren über 2.700 Menschen an Bord, darunter 1.800 italienische Kriegsgefangene. Hartenstein trifft eine Entscheidung, die in keinem Kriegshandbuch vorgesehen ist. Er beginnt sofort mit der Rettung der Schiffsbrüchigen, setzt einen unverschlüsselten Hilferuf ab, damit die Schiffbrüchigen von weiteren Booten aufgenommen werden können und gefährdet somit sein eigenes Boot. Um Schiffbrüchige auch auf Deck unterzubringen, lag das U-Boot wie ein gestrandeter Wal im offenen Meer, kleine Rettungsboote hinter sich herziehend, umringt von Menschen, die sich verzweifelt an alles Schwimmbare klammerten und auf Hilfe warteten. In der Folge dieser beherzten Entscheidung erließ Admiral Dönitz den sogenannten „Laconia“-Befehl, der es den deutschen U-Boote verbot, die Besatzungen versenkter gegnerischer Schiffe zu retten. Die Umstände, die zum „Laconia“-Befehl führten, sind hierzulande jedoch weniger geläufig als in Großbritannien.
teamWorx verfilmte den Untergang der Laconia zusammen mit talkback Thames  in Koproduktion mit der ARD Degeto, SWR, BBC und EOS Entertainment sowie in Zusammenarbeit mit FremantleMedia. Die englische Fassung wurde bereits mit großem Erfolg Anfang des Jahres auf BBC2 ausgestrahlt. Regisseur Uwe Janson und dem britischen Drehbuchautor Alan Bleasdale ist es gelungen, die historischen Tatsachen in eine fiktive Erzählung umzusetzen. Mit Ken Duken, Franka Potente, Lindsay Duncan, Thomas Kretschmann, Andrew Buchan, Brian Cox, Matthias Koeberlin, Simon Verhoeven und Nikolai Kinski konnte eine hochkarätige binationale Besetzung gewonnen werden. Ergänzt werden sie mit Jacob Matschenz, Frederick Lau, Ciarán McMenamin und Morven Christie durch eine Shootingstar-Nachwuchsriege des deutschen und britischen Films. Die Produzenten des Films sind Nico Hofmann, Jürgen Schuster, Klaus Zimmermann und Tobias Haas für teamWorx  und Jonathan Young, Sara Geater und Lorraine Heggessey von talkback Thames. Koproduzenten sind Hans-Wolfgang Jurgan (ARD Degeto) und Jan Mojto (EOS Entertainment). Die Redaktion haben Carl Bergengruen (SWR), Manfred Hattendorf (SWR), Michael Schmidl (SWR). Am 02. Und 03. November strahlt das Erste jeweils um 20:15 Uhr die beiden Teile aus.